Es un programa informático en cuyo origen se trataba de realizar cálculos matemáticos con tablas, la primera de ellas fue VisiCalc creada por Dan Bricklin, quien pensó en ella tras observar a un profesor universitario tener que borrar y reescribir fórmulas de manera muy tediosa y trabajosa en la pizarra en la que tenía su tabla de cálculos, por lo que se le ocurrió replicar el proceso en un ordenador usando el modelo tablero/hoja de cálculo para ver los resultados parciales de cada fórmula que interviene en el proceso.
Hoy en día permite realizar numerosos y muy diferentes cálculos matemáticos muy complejos al permitir utilizar una gran cantidad de parámetros, así como otras funcionalidades como el de ordenar, clasificar, creación de gráficos, etc.
Permite pequeños programas, denominados macros, para automatizar aún más el tratamiento de los datos introducidos en las tablas, a veces tiene incluso funcionalidades de base de datos.
Su aspecto visual está formado por una tabla formada por columnas y filas, cuya intersección es la denominada celda, que es el lugar donde se pueden introducir los datos o realizar los cálculos matemáticos.
Los programas más utilizados son:
Excel, de Microsoft, integrado en Microsoft Office
Open Calc, integrado en el paquete Open Office
Lostus 1-2-3 integrada en el paquete Lotus SmartSuite
Numbers, integrada en iWork de Apple
StarOffice calc, integrada en el papel de StarOffice
Corel Quattro Pro, integrada en Word Perfect
Y Hoja de Cálculo integrada en Google Drive.